Il decapaggio acido è un pretrattamento molto aggressivo e viene effettuato solo quando non si ha la possibilità di effettuare la sabbiatura. Ruggine, ossidi e calamina sono difficoltosi da rimuovere chimicamente e spesso si preferisce quindi rimuoverli meccanicamente. Il mercato però offre alternative chimiche, differenziate in base ai metalli da trattare. Per l'acciaio è noto utilizzare acidi come il nitrico, per il ferro è preferibile utilizzare l'acido fosforico non catalizzato, in modo da aggredire le ossidazioni senza convertire eccessivamente la superficie pulita. Possiamo dividere i decapanti per ferro in alcune categorie; quelli a base acida inorganica, quelli a base acida organica e quelli neutri. Gli acidi inorganici sono sicuramente tra i più forti ma rappresentano un pericolo per gli operatori e per l'usura degli impianti, oltre a creare veloci riossidazioni. L'acido inorganico più forte è probabilmente il fluoridrico, seguito poi dal cloridrico, solforico e nitrico, o miscele di questi. Gli acidi organici sono invece più blandi ad aggredire le ossidazioni ma, agendo ad esempio sulle percentuali di utilizzo, riusciamo ad avere ottimi risultati. Tra gli organici più rinomati abbiamo l'acido glicolico, il solfammico, il lattico e il citrico. Vi sono anche acidi "speciali" che si posizionano a metà strada tra un organico e un inorganico, è il caso dell'acido metansolfonico. L'altra categoria è quella dei decapanti neutri. E' una tecnologia valida basata su sequestranti del ferro, tuttavia è complessa da utilizzare per la difficoltà di gestire la concentrazione e l'efficacia nel tempo. Si può quindi impiegare per lavori saltuari o in vasche con frequenti ricambi di prodotto. Necessita inoltre di una percentuale di prodotto molto più elevata rispetto a un normale decapaggio acido.